公元626年，李世民借玄武門之變登上皇位。正所謂成大事者哪有不狠的，李世民此后做了件很不是人的事兒：失了勢的"太上皇"李淵苦苦勸說李世民，殺了自己親兄弟就算了，還望他能放過兄弟的子嗣，也算是給李淵這個做爺爺的留個念想。不料李世民深諳養虎為患的道理，李淵前腳剛求完情，李世民后腳就把兄弟們的子嗣合計十個，一個不落全給殺了。
對于開創了貞觀之治的千古一帝而言，這一手"斷子絕孫"的絕活恐怕是永遠也抹不去的"污點"。實際上，近些年來也有一種觀點：在政變中落敗的太子李建成其實也不差。有文獻記載，李建成為人寬厚，做事穩重縝密，頗具領袖氣質，在宮廷中聲望極高。李建成輸就輸在沒有兵權，之所以要拉著齊王李元吉搞事，正是因為后者常年混跡于軍營，還有希望能拉起一支可供調用的兵馬。然而以如今的視角來看，李太子之所以敗得如此徹底，很大一部分原因便是找了個不靠譜的盟友。
有說法稱，李元吉作戰勇猛屢立戰功，絕非等閑之輩，這話恐怕只說對一半。李元吉確實絕非常人，母親太穆竇皇后見多識廣，知書達理，還經歷了改朝換代的天下大亂，啥場面沒見過？結果在生下李元吉后僅看了一眼就給嚇得顛三倒四的。文獻記載李元吉生來又黑又丑又特能吃，竇皇后認為此子絕非善類，言下之意就是"猛鬼投胎"，生在權貴之家長大了怕是要戕害一方百姓，于是便下令將其丟棄于荒野，任憑其自生自滅。
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好在李元吉遇到了自己的命中貴人，被母愛爆棚的侍女陳善意偷偷撿了回來。這陳善意本是李元吉乳母，因后者遭棄而一度丟掉工作，本身就窮得要命，自己還有個女兒需要撫養。結果這陳善意圣母心爆棚，充分發揮舍己為人的無私奉獻精神，寬衣解帶讓李元吉吃個飽，任憑自己女兒餓得哭鬧。后來竇皇后去世，陳善意將李元吉抱給李淵。李淵是個典型的慈父，一點兒也不嫌棄兒子長得丑，還賜名"元吉"，認為這番失而復得是十分吉祥的事情。
公元618年，李淵反隋成功并建立唐朝，進封齊公李元吉為齊王，授任并州總管。要知道，這并州十五郡可是李唐起兵的大本營，李淵對四兒子的信任與寵愛可見一斑。然而在這一階段，李元吉非但沒有給老爹臉上漲光，反而鬧得天昏地暗，令朝臣眼界大開。
李元吉受封時年僅15歲，正是血氣方剛之時。他特喜歡帶著一眾兵馬到處亂跑，在路上看到漂亮的良家姑娘就直接擄來。沒多久，李元吉就從民間搜刮了數百侍妾，個個姿色可人。李元吉這人沒常性，特別喜新厭舊，再漂亮的姑娘玩不了幾天便會失寵。久而久之，齊王后宮已是擁擠不堪。李元吉便想了個一箭三雕的好辦法：他命侍妾們脫光衣服，手持刀劍盾牌分為兩隊相互砍殺。此舉一來可以取樂，二來可以縮減后宮的累贅，三來又能滿足他的觀戰癮，何樂而不為？眼見年輕女孩光顧著遮羞，根本就不聽從號令，李元吉竟再派士兵砍殺那些一絲不掛的侍妾。
侍女們被砍得血肉模糊慘叫不止，觀戰的李元吉反而拍手大笑，沒折騰幾次，他身邊的陳妃實在是看不下去了。這位陳妃正是陳善意的女兒，李元吉與她青梅竹馬，關系非常。從史料來看，李元吉換寵妃如流水，唯獨一直對陳妃情有獨鐘。然而在一次砍殺游戲結束后，陳妃懇求李元吉以后不要再搞這樣荒唐的游戲了，不料對方非但聽不進去，還被這一番苦口婆心的勸說給惹怒了，當即下令把陳妃也拖出去摁在地上一刀一刀地砍死了。隨后陳善意趕來，痛心于女兒慘死的同時也勸說李元吉不要再濫殺無辜，李元吉一不做二不休，令壯漢套住陳善意四肢，以類似于"五馬分尸"的方式活活將其拽死。
李元吉還很喜歡打獵，常常跑到人家踐踏村民的莊稼，射殺家畜，甚至會驅趕百姓，將驚慌失措的人當成獵物。沒過多久，并州百姓無不談李元吉色變，對其恨之入骨。最終還是被派去輔佐齊王的右衛大將軍宇文歆實在沒轍，把李元吉做的壞事全都捅給了皇上。李淵一怒之下罷免了李元吉的官位。按說犯下如此滔天罪行，就算是被處死也不過分。結果李元吉僅僅是丟了官，爵位都一點兒不受損失，這說明李淵壓根就是在縱容兒子。李元吉對此也很是不服，暗中找了一批人跑到京城大鬧，跪在皇宮門前痛哭。問咋回事兒，那些人一口咬定李元吉是被冤枉的。兩者一拍即合，被撤沒幾個月，李元吉又官復原職。
公元619年3月，軍閥劉武周派兵攻打太原，"入圖晉陽，南向以爭天下"。此時劉武周兵鋒正盛，背后又同突厥媾和，此次派出2萬精兵氣勢洶洶直奔并州。劉武周陣中有一人名為宋金剛，此君本是隋末農民起義領袖之一，打仗十分了得，此番進攻晉陽的戰略就是他想出來的。雖說李元吉在此之前屢立戰功，但那些大多都是小打小鬧，根本沒有獨當一面的本事。眼看敵人殺了過來，李元吉嚇得不敢出戰，就派了車騎將軍張達率兩千兵馬意思了一下，后者沒多久便全軍覆沒。
正所謂"賢臣擇主而事"，被俘的張達思前想后，愈發覺得李元吉不是個玩意兒，自己這是被賣了，想著報復一番，便偷偷把晉陽城的情況如實匯報給劉武周。原來，作為李唐龍起之地，同時也是傳統的北方大都會，晉陽城早已被打造成一座堅不可摧的超級堡壘，城高墻厚，即便失去外援，城內積糧也可支撐多年。此次劉武周就帶了數萬兵馬，怕是正面無法突破城防。好在李淵虎父有犬子，這李元吉就是個慫貨，張達稱只要把周圍的據點全都打下來，將其包圍成一座孤島，李元吉一定會逃跑，晉陽城不攻自破。
劉武周當即全盤接受，先后拿下榆次、平遙、介州等城池；宋金剛還戰神附體，一連挫敗多路前來馳援的唐軍。果然正如張達所料，驚慌失措的李元吉不顧手下將士，帶著一眾隨從和妻妾連夜出城逃回了長安。
丟掉晉陽讓李淵氣得不行，有趣的是，他一句"齊王還年輕"就把李元吉的罪責全部開脫，轉而將黑鍋甩到了宇文歆頭上，認為是后者出謀劃策不力才導致這場失敗，說著就要殺宇文歆。還好禮部尚書李綱曉之以理，李淵這才罷休。不久，李元吉改任侍中、襄州道行臺尚書令、稷州刺史等職，再也沒有獨自帶兵，而是跟在大哥身后混履歷，直至玄武門之變發生。
這便是真實的李元吉，考慮到李淵、李建成的精干寬厚，李世民的文治武功，這樣的家庭中誕出這么個孬種，實在是令人有些難以置信。有人認為，李元吉雖然不是啥善人，但他可能也沒壞得這么極致。之所以成為如今這般模樣，很可能是李世民集團為了坐穩皇位而故意污名化的結果。事實上，從目的和過程來看，李建成想要戰勝對手登上皇位，掌握一定的兵權是必須的。然而經過多年的經營，李世民早就牢牢控制住了軍隊，有能力、有威望的將領大都已聚于秦王麾下。李建成急于橫向突破，在唐軍之中找到自己的落腳點，卻災難般地選擇了李元吉。從另一個角度來看，這或許也是他唯一或是最佳的選擇。
一位空有能力和口碑卻沒有兵權的太子外加一個不學無術讓人恨得避之不及的皇子，碰到了手握天下兵馬、各項能力都拉滿的未來千古一帝，這場斗爭的結局恐怕從一開始就已注定。
