比利時設計師Jo de Baerdemaeker，是一位專注于亞洲的多文種研究者。他在雷丁大學從碩士一路念到今天的博士后，主要研究藏文字體、蒙文字體，以及孟加拉文和爪哇文字體。
2019年在東京舉辦的AtypI國際字體大會上，他分享了對于藏文金屬活字歷史的研究。深入扎實的研究震驚了所有參會的中國人，而我們也就此結識。2021年，我們邀請Jo和大曲都市，一起策劃組織了藏文字體線上課程。2022年，我們向Hiiibrand推薦了Jo，請他擔任Hiiibrand字體設計比賽的國際評委。我們還聯合Hiiibrand一起舉辦了一次線上分享活動，雖然由于不可抗力因素被迫中斷，但在反復嘗試之后我們恢復了直播，無論是觀看的人數還是參與討論的氣氛，都達到了前所未有的熱烈。
(資料圖)
2023年8月底，經過了幾個月的策劃與準備，我們終于在上海浦東機場再次見到了Jo de Baerdemaeker！經歷了13個小時無眠的飛行，他卻看起來非常興奮。在去往鄂爾多斯的飛機上，他第一次嘗試了中國的蒸汽眼罩。眼眶的溫熱讓他倍感放松，兩周充滿未知的中國考察之旅就此開啟。
我們行程的第一站是鄂爾多斯。在機場，我們受到了幾位小朋友別具特色的歡迎。在鄂爾多斯的幾天，在策展人葛斯琴和設計師蘇日娜的陪伴下，我們參觀了很多地方，認識了很多新朋友，對蒙古美食與酒文化有了深入體會。在全內蒙最大的敖包上，Jo仔細分辨出了電腦字體與木雕版印制的風馬旗。在準格爾召，熱情的喇嘛帶我們在昏暗的藏經閣里翻看幾百年前的經書。在鄂爾多斯日報社，在與設計師的交流中，我們了解了今天的蒙文報紙是如何排版與設計的。在吉木斯老師的工作室，我們領略了她精湛的書法作品。在成吉思汗陵園，Jo感受到了“地球人民一家親”。
從鄂爾多斯到呼和浩特，火車在不斷變換的風景中前行。如果說鄂爾多斯是一個草原/沙漠城市，那呼和浩特則是一座現代都市。人口數量和密度，以及隨之而來的市井氣息，給人一種熟悉的感覺。更熟悉的，是早早在火車站迎接我們的天格思。在他的工作室，Jo開始全面了解這位神秘設計師的各個方面——音樂、繪畫、設計、他的個人收藏，還有所有人都愛到不行的小狗墨黑虎。
在呼和浩特，除了見見老朋友天格思之外，我們還去了內蒙師大和內蒙農業大學，與學校的師生們做了交流。在內蒙師大，Jo不僅分享了自己一系列的字體設計項目，介紹了自己的研究，還給學生們上了一堂西文字體的入門課。Jo從金屬活字的技術發展講到不同歷史時期的建筑、藝術風格，再對照同時期的西文字體風格，全景的視角在短時間內就清晰地梳理出了字體設計的脈絡。在內蒙農大，我們和塔拉老師與研究生們就蒙文字體展開了更多專業的交流，很多同學對歐洲的設計教育非常好奇，而Jo不僅在比利時的一所藝術學校任教，還是歐美多所設計學校的客座或評審。他也表示非常希望在將來能有一些中外學校之間的交流項目。
在呼和浩特最難忘的經歷，莫過于跟著天格思倆口子和墨黑虎去紅石崖景區了。在進入景區之前的一個觀景點，我們下車放風。此處有不少游人聚集，有的搬出露營椅坐著喝咖啡，有的在拍攝照片和視頻，還有的在四處走動。不知從哪里傳來的音樂，加上陣陣的微風、舒適的溫度、明媚的陽光，以及腳下綿延的公路和群山，讓所有人的心情都格外愉悅。進入景區，抬頭藍天白云，低頭馬糞、蟋蟀和無數野花，不遠處的草原上還有低頭吃草的花斑馬。
太陽慢慢躲到了山的后面，晚上回到天格思工作室，我們圍坐在一起吃火鍋。Jo回憶起在紅石崖公路邊聽到的音樂和彼時的心情，他告訴我們那是他小時候爸爸經常放給他的歌。“要是爸爸當時也能跟我在一起聽著那首歌，看著眼前的美景，可有多好啊！”說到這里，Jo的眼眶濕潤了。Jo的父親在幾年前去世，他在生前與妻子幾次來中國旅行，他們對中國的喜愛深深影響了兒子，讓他對中國念念不忘。
淚灑呼市之后，我們圓滿結束了在內蒙一周的考察，接下去的一周，我們將進入藏地。第一站是位于甘肅的甘南藏族自治州。從呼和浩特飛到蘭州，我們再輾轉兩次汽車，從中川到臨夏，最后終于來到了甘南州的首府合作市。說起合作市，肯定有很多朋友聞所未聞，一路上“合作方向”、“前方合作”等交通指示路牌，讓我總要停下來思考幾秒鐘。一到合作，我就立馬詢問起當地的藏族朋友這一名稱的來源。原來“合作”是藏語地名“HehTso”的音譯，是藏語“羚羊”的意思。
合作市下轄的夏河縣中的拉卜楞寺，是我們此行的主要目的。拉卜楞寺是安多地區最大的佛教學院，與其說是一個“寺”，它更像一個大學城，其中散布著各個學院、宿舍、寺廟、其他功能性建筑和公共空間等。在當地朋友草吉和多吉的幫助下，我們在不對外開放的印經處短暫停留，和僧人做了交流。此外，我們還幸運地見到了藏文書法大師久美曲達。在他的工作室內，久美曲達老師為我們削起了蘋果，拿出酸奶和甜茶，一邊慷慨地向我們介紹悉曇體的兩大流派，為我們演示烏金體、烏梅體和悉曇體的寫法，還在最后贈送了自己的書法作品給Jo。
甘南不僅有歷史悠久的寺廟和喜歡踢足球的僧人，還有更現代的一面。喀拉嘎酒吧的本地青稞精釀讓人回味無窮，配合切得薄薄卻富含油脂香氣的本地牦牛肉干和辣醬，加之開在上海都會讓人覺得驚艷的室內裝修，讓人既感覺到十足的現代氣息，又牢牢地連接著傳統與土地。同樣讓人驚訝的是在大城市打拼后回鄉創業的草吉，她開的Zoomsa Bar裝修同樣非常當代，開放式的空間與當地普遍的包間式酒吧大相徑庭。Zoomsa在藏語中的意思是“朋友相聚的地方”。雖然開業不久，但是在這里，已經舉辦過許多年輕人的活動：街舞比賽、音樂會、放映會，草吉甚至還在前不久策展了甘南地區首次的藏文電子字體展。如果你下次去合作旅游，喀拉嘎酒吧和Zoomsa酒吧，我們強烈推薦你去坐坐。
在結束了在甘南的逗留后，我們回到蘭州，準備飛向圣城拉薩。好不容易才獲得的入藏函，讓Jo成為了機場和飛機上唯一的西方人。雖然在過關的時候發生了一些小插曲，登機落座之后，Jo還是再次興奮不已。這是他第二次去拉薩。2007年的時候，Jo第一次去拉薩，那個時候外國游客很多，入藏函的獲得是在登機之前由傳真機發送的。2007年的時候，拉薩的火車站還在修建，機場也要小得多，馬路也沒那么寬。2007年的時候，拉薩城中街頭隨處可見手寫、手繪的店招，帶著孩子在八廓街上雕刻石板的年輕媽媽熱情地向他介紹了刻字工藝，大昭旁的酒店房間就可以望見布達拉宮。
藍天白云和雅魯藏布江依舊流淌，城市的面貌已經大變樣。哲蚌寺的僧人考試和色拉寺的辯經，都讓我們幸運地撞見了。晚上，我們見到了諾諾童書館的創始人扎次，和他在色拉寺出家的哥哥。兄弟倆一個從小出家修行，一個則進入世俗學校學習，最后還去了美國留學，回拉薩之后自己創業，從事兒童繪本的出版和銷售。雖然人生軌跡完全不同，但是兄弟倆卻依舊有著很多相似之處。有意思的是，扎次策劃出版的好多童書的封面或者書中的藏文書法、美術字，都是出自哥哥之手。哥哥如今也已經成為了寺院里的高等級僧人，不僅需要擔任監考、教書的工作，還喜歡收集各種古代的經書。他專程帶來并展示了自己的收藏，讓我們大開眼界。
布達拉宮依舊那么美麗，和2007年一樣。還有原來的“拉薩”——大昭寺。雖然周圍的八廓街已經完全變了模樣。在拉薩最后一日的高光時刻來自晚上。在拉木藏餐館，正當我們品著青稞酒時，羊兄姍姍來遲。自稱文化商人的羊兄，在二十年前出于個人興趣，創辦了第一個收集免費或開源藏文字體的網站。今天的拉薩街頭已經變得跟中國其他城市沒有區別，統一的街道店招改造讓城市失去了識別性，而比起招牌上的中文字體，藏文字體的種類更是屈指可數。原本面貌多樣的手繪招牌被新的招牌制作工藝與電腦字體所替代，但設計師們卻對字體的選擇卻并不在意。羊兄創辦的網站，盡可能收集所有已知的免費數字化字體，就是想要給大家提供更多的選擇，讓我們藏區的視覺環境變得更好。
羊兄送給Jo的一份超重的禮物，讓他當場落淚。那是一臺90年代由上海打字機廠生產的全新的藏文打字機。黑色的塑料外殼外面緊實包裹著白色的哈達，這是對花費6年時間寫出《Tibetan Typeforms》的Jo最好的鼓勵與贊許。
成都是我們在中國兩周考察的最后一站。聽說成都有大量藏族同胞生活與工作，我雖然去過不少次數，卻是第一次知道。通過在甘南、青海和西藏的朋友們介紹，僅僅發布通告7個小時，晚上7點半，成都的Gawa咖啡館里已經座無虛席。Jo花了兩個多小時，詳細（但比起他的大書還是極其簡略）地介紹了他對于藏文金屬活字的研究過程與總結，并在最后介紹了自己設計的一些藏文字體。他嚴謹細致的研究工作，系統性地向我們展示了西方開發藏文金屬活字（包括打字機字體）的歷史，以及對今天數字化字體的深遠影響。研究金屬活字的目的并不僅僅是為了整理資料，而是要了解前人犯過哪些錯誤，在當時的技術條件下有哪些巧妙的解決方案，他們的設計對今天產生了哪些影響。Jo總是使用這句話來做講座標題：Back to the Future。只有回看過去，了解歷史，我們才能為今天和未來找到解決方案，這也是Jo的設計哲學。
在中國旅行的每一天，我們總是很晚回到酒店，而第二天也需要很早出門。雖然在每次道別晚安之時總會感慨“今天又是漫長的一天”，卻也總是對每天遇到的新事、新人倍感興奮與感激。“從我的心底表示感謝”，Jo在最后道別之時再次留下了眼淚。太多的信息需要沉淀，太多的聯系也已經建立起來，在比利時（也許）唯一使用微信的比利時人，他在微信上的聯系人數量已經超過了Whatsapp。許多未來的計劃，正在他的腦海中逐漸浮現。他還會回來的，讓我們再見
特別感謝（排名不分先后）
藍劍
才讓
西熱
古修吉美拉
扎次
東主多吉
達瓦央金
萬瑪草吉
彭措旺杰
久美曲達
阿旺
羊兄
王杰亭
根登羅布
德卓
天格思
代嫻
葛斯琴
蘇日娜
張煒
甘姐
陳敏?
吉木斯
塔拉
成剛
